蜂鸟科(Trochilidae):共有1科2亚科104属355种。因飞行时两翅振动发出嗡嗡声酷似蜜蜂而得名。体型小,体被鳞状羽,色彩鲜艳,并闪耀彩虹色或金属光泽,雄鸟更为鲜艳;嘴细长而直,有的下曲,个别种类向上弯曲;舌伸缩自如;翅形狭长;尾尖,叉形或球拍形;脚短,趾细小而弱。
飞翔时两翅急速拍动,快速有力而持久;频率可达每秒50次以上。善于持久地在花丛中徘徊“停飞”,有时还能倒飞。与雨燕有较近的亲缘关系。蜂鸟和其他鸟类一样,没有发达的嗅觉系统,而主要依赖视觉。蜂鸟约90%的食物来自花蜜,其余为节肢动物,包括苍蝇、黄蜂、蜘蛛、甲虫和蚂蚁。它们薄而长的鸟喙很适合汲取花蜜。
蜂鸟的体型太小,骨架不易保存成为化石,它的演化史至今仍是个谜。蜂鸟大多生活在中南美洲,在南美洲曾发现100万年前的蜂鸟的化石,因此科学家认为蜂鸟是源自更新世。然而在德国南部科学家却发现了目前世界上最古老的蜂鸟化石,距今已有3000多万年的历史,由此可知,蜂鸟的祖先远在渐新世的时候就已经出现。
研究表明,估计最近的所有现代蜂鸟的共同祖先,2240万年以前就已经住在南美洲的某些地区。这是这种现代鸟类相当近期的的家族,特别是考虑到很多现在还活着的物种,揭示这些鸟在到达南美洲后,以极快的速度经历多样化。
由于现代的蜂鸟只发生在美洲,它们怎么从欧亚大陆到南美的,考虑到它们强烈的能源需求,研究人员认为,它们可能随着白令陆桥从亚欧大陆到北美,然后继续南美之行。一旦到达南美,这些靠花蜜喂养的鸟类就此落户,并利用许多不同的栖息地,提供给它们花蜜资源,然后迅速多样化,分为九个主要类群(或组)含有上百种。大约12万年前该鸟儿再移回北美,然后在大约500万年前(至少5次)侵入加勒比海地区
新的物种似乎在这些生物区迅速变化增长(例如北美与南美)。然而,在其22亿年的进化中,新的蜂鸟物种出现在安第斯山脉的速度与出现在非栖息地的新物种的速度非常相似,这表明山区对物种的多样化发展发挥了至关重要的作用。这些发现与一些研究安第斯山对生物多样性的影响具有一致性。
蜂鸟可在各种陆生生境中觅食和筑巢。主要的栖地选择是有量产花蜜的花卉,满足这一条件的栖地包括干旱的灌木丛林、沙漠绿洲、沿海低地、热带雨林、新北界松林和高山苔原。蜂鸟的居地海拔差异巨大,从高达4876米的安第斯山脉一直到低于海平面的内陆沙漠。由于鸟类饲养和种植园的兴起,蜂鸟有时也出现在城市和有天然食物来源的郊区。
由于蜂鸟的羽毛十分华丽,在19世纪的时候,欧美妇女常用蜂鸟的羽毛作为帽饰,还有商人收购蜂鸟皮,对蜂鸟的生存造成很大威胁。在现代社会中,随着森林的砍伐、耕作的发展,蜂鸟赖以生存的栖息地被人类逐渐破坏,有的蜂鸟也面临灭绝的危险。
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