「母乳」作为世上最古老的食物、人类演化的杰作,科学家至今还无法制造出能与其媲美的婴儿食品。近代的母乳研究指出,母乳的绝佳功效,对于早产儿的存活非常关键。母乳在新生儿照护中属于「药物」,而且最新实验结果显示,甚至连成人的疾病,也可能利用人乳来治疗。
哺乳,是婴儿脱离母亲支持系统后,最初的肌肤接触,开启了对婴儿与母亲来说皆不可少的重要历程——母亲得学着正确地抱孩子,促进乳汁分泌;而孩子也必须「使尽吃奶的力气」,才尝得到来到这世界上的第一口滋味。母乳与在地食物味道的连结,让婴儿在开始自行进食之前,就已经奠定了对于饮食文化的接受度与欣赏能力。母乳,甚至也是一种文化传承的载体。
关于母乳的许多好处众所周知,如喝母乳的宝宝比较不会有消化道疾病、心智发展得较好,也比较不容易得气喘或其他呼吸系统疾病。研究指出,母乳中的成分会因白天晚上而有所不同,乳汁也会因婴儿性别有所差异。因应孩子不同状况与成长阶段的需要,母乳也就神奇地转换「配方」,因此最好的母乳就是喂给「自己的」小孩的母乳。
然而,对于无法获得母乳的婴儿,「母乳银行」便提供了重要的替代选择。母乳银行已有悠久的历史,但数十年前,由于市面上越来越多工业生产的替代食品,西方最后一间母乳银行在1970年代关闭。不过,随着母乳渐受重视,当前全球趋势又慢慢走向母乳银行的复兴。然而,不管是来自婴儿母亲或捐赠者的乳汁,复杂的筛检步骤,需要合格员工、冷藏和杀菌设备,以及其他种种投资,这让母乳银行的设立复杂且昂贵。此外,母乳的取得并不容易,母乳捐赠的数量有限,但如果鼓励母乳买卖,却可能间接导致剥削了贫穷孩童的营养来源。
因此,许多研究者开始努力研发母乳的替代选项,诸如母乳寡糖等,希望让母乳的优质养分,可以成为大量生产的商品。此外,科学家还发现,母乳里一种名为「哈姆雷特(Hamlet)」物质,可以转化为抗癌的物质,实验显示,「哈姆雷特」对四十多种不同类型的肿瘤有效。
母乳重新获得重视,科学家才刚开始探索母乳的神奇。母乳不只是孩子获得成长所需的关键营养,也可能将带来突破性的医学进展。
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