你知道过去100年,让最多人致死的灾难是什么吗?
是碳排放?海啸?世界大战?
还是……
1918年爆发的西班牙流感,曾经造成全世界约五亿人感染,死亡人数上看一亿人,比一战和二战死亡人数的加总还多。这场横扫世界的瘟疫,距今不过一百年,流感带来的致命威胁也从未远离。英国公共电视BBC与科学家合作,制作了本集节目,以大规模的社会实验,模拟致命流感爆发的情形。
流行病学的数学模式专家指出,英国目前的流行病计画凭借的是样本仅有数百或数千人的有限资料集,这表示流行病学家必须努力揣测人的行为,要是揣测错误,结果也就可能错误。仅管现代的人已经有许多可被追踪的数位资讯,然而,以疾病传递方式为主轴的资料集却还不足,因为这样的资料集需要串连两方面的数据:移动的动态,以及接触人群的情况。
于是,收集数据的任务,被交到BBC流行病团队手上,数学模式专家开出的理想资料库人数是一万人,不过,在数位时代,BBC流行病资料库的规模顺利成长为两万八千多人的巨型资料库。利用手机应用程式,让大家自愿「感染」虚拟流感病毒,借以取得移动位置的数据,请参与者提供年龄、性别,并配合记录下24小时内接触的对象。
BBC的另一场流行病实验,由汉娜.弗莱博士扮演「零号病患」,在黑索米尔小镇闲晃,观察病毒人传人的途径,以掌握疫病爆发时该如何防堵。黑索米尔有五百名志愿者参与这个实验,然而,仅是一天时间,该小镇的参与者已经有77人受到感染,三天之后,疫情更是一发不可收拾,高达86%的参与者都被传染了。透过这个实验,指认出哪些人可能成为「社会超级散播者」,并利用程式模拟为这10%的超级传播者接种疫苗,就让感染人数下降40%。
为何区区流感竟有这么大的杀伤力?在拥有抗生素与疫苗的现代医疗体系下,我们还需要担心流感的爆发吗?
答案竟是肯定的。根据BBC流行病应用程式推算出来的结果,一旦爆发大规模流行病,在疫苗供应前,英国的感染人数推估将达到四千三百万,可能会有八十万人死亡。
在人、物与资本都快速流动的全球化时代,防疫体系似乎也变得越来越脆弱。历史殷鉴不远,大规模流感必然会发生,只是迟早的问题。所幸,藉由数学模拟与电脑程式等现代科技,能帮助我们预作准备,面对生死攸关的重大决策。
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